Le courant alternatif (CA) est un courant électrique dont le sens s'inverse périodiquement et dont l'intensité change continuellement au fil du temps, alors que le courant continu (CA) ne circule que dans un seul sens. Le courant alternatif est la forme d'électricité fournie aux entreprises et aux particuliers, et c'est la forme d'énergie électrique couramment utilisée par les consommateurs lorsqu'ils branchent des appareils de cuisine, des téléviseurs, des ventilateurs et des lampes dans les prises murales. Les piles d'une lampe de poche constituent une source courante d'énergie continue. Les abréviations AC et DC sont souvent utilisées pour désigner simplement AC et DC respectivement, car elles modifient le courant ou la tension.

La forme d'onde la plus courante pour le courant alternatif dans la plupart des circuits électriques est une onde sinusoïdale, le demi-cycle positif correspondant à la direction positive du courant et vice versa. Dans certaines applications, telles que les amplificateurs de guitare, une forme d'onde différente est utilisée, telle qu'une onde triangulaire ou carrée. Les signaux audio et radio transmis sur des fils sont également des exemples de courant alternatif. Ces types de courant alternatif transportent des informations, telles que du son (audio) ou des images (vidéo), parfois par modulation du signal porteur de courant alternatif. Ces courants alternent généralement à des fréquences plus élevées que celles utilisées pour la transmission de l'électricité.

Transformateurs
Les systèmes à courant alternatif peuvent utiliser des transformateurs pour faire passer la tension d'un niveau bas à un niveau élevé et vice-versa, ce qui permet de produire et de consommer de l'énergie à basse tension mais de la transmettre à haute tension sur des distances potentiellement longues, réduisant ainsi les coûts des conducteurs et les pertes d'énergie.

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